线虫动物的生活环境和生活史是复杂、多样的,概括来说,可以分为自由生活的、腐生的和寄生的三大类,营自由生活的,水生的种类一般都营底栖生活,海产的最多,营腐生生活的,则是一群生活在动、植物尸体内,或以死亡后的动、植物躯体为食的类群,营寄生生活的种类,可寄生于动物或植物的体内,有的成虫营寄生生活,而幼虫营自由生活,或有的幼虫营寄生生活,而成虫营自由生活,或为幼虫、成虫都营寄生生活,形形色色,不一而足,腐生生活是从自由生活过渡到寄生生活的中间阶段,如杆形虫属的许多种类,以动、植物的尸体为食,而某些杆形虫能行厌氧呼吸,因此它们能通过动物的消化道而对己无害,在肠道内不增殖,但也不被消化不致死亡,所以“线形动物都是寄生的”说法是错误的。